El café es una bebida verdaderamente global, y es frecuente escuchar la afirmación de que es la segunda bebida más popular del mundo después del agua. Aunque no hay pruebas que lo demuestren, la omnipresencia del café de una forma u otra lo hace plausible.
Los orígenes del consumo de café son igualmente imprecisos, con muy pocas pruebas que lo respalden. Aunque existen pruebas de que el fruto del cafeto se consumía en Etiopía en los primeros tiempos, mezclado con grasa animal como tentempié vigorizante, nos falta una pieza clave del rompecabezas: no tenemos ni idea de quién decidió tomar la semilla del fruto, tostarla, molerla hasta convertirla en polvo, remojar ese polvo en agua caliente y beber el brebaje resultante. Es un salto asombroso y un misterio que probablemente nunca se resolverá.
Existen pruebas de que se bebía café a finales del siglo XV, pero hay pocos datos que respalden la anécdota de que la primera cafetería fue Kiva Han, abierta en 1475 en Constantinopla. De ser cierta, el café se habría cultivado en Yemen, y sabemos que el consumo se extendió por la región. Rápidamente, el café se entrelazó con el pensamiento político y religioso, y las cafeterías fueron prohibidas en La Meca en 1511 y en El Cairo en 1532. En ambos casos, la demanda popular se impuso y las prohibiciones se levantaron pronto.
Las cafeterías que servían café al estilo italiano eran una novedad en el Londres de los años cincuenta. Con el resurgimiento de la popularidad del café en los últimos años, ha vuelto a aumentar el interés por las cafeterías y por cómo preparar la infusión perfecta.
Las primeras cafeterías abrieron sus puertas en Europa a mediados del siglo XVII, y el café pronto sustituyó a la cerveza y el vino como bebida preferida para el desayuno. En el Nuevo Mundo, la popularidad del café se disparó tras el Boston Tea Party de 1773, cuando beber café se convirtió en un acto patriótico.
El café llega a Europa y más allá
El consumo de café no se extendería a Europa hasta el siglo XVII y su consumo, con fines medicinales más que por placer, es anterior a las cafeterías europeas. El café se comercializaba en Venecia a principios del siglo XVII, pero no se abrió una cafetería hasta 1645. La primera cafetería de Londres abrió en 1652 e inició una historia de amor de cien años entre la bebida y la ciudad. Sin duda, el café inspiró la cultura, el arte, el comercio y la política, y dejó un impacto duradero en la propia ciudad.
En Francia, fue la influencia de la moda la que difundió el consumo de café. El café había sido regalado a la corte de Luis XIV, y su creciente popularidad allí extendió el hábito de beber café a París.
Viena fue otra ciudad que desarrollaría una rica cultura del café a finales del siglo XVII. La historia de la primera cafetería de Viena, la Botella Azul, que utilizaba granos de café dejados por los otomanos que huían tras el fallido asedio de Viena en 1683, es encantadora pero probablemente no sea cierta; pruebas recientes sugieren que la primera cafetería abrió en 1685.
Un momento clave en la difusión del consumo de café y de la cultura cafetera giró en realidad en torno al té. El Boston Tea Party de 1773, cuando los colonos norteamericanos protestaron contra la opresión británica atacando barcos mercantes en el puerto de Boston y arrojando cofres de té por la borda, no sólo supuso un importante rechazo al Imperio Británico, sino que también marcó el momento en que el café se convirtió en una bebida patriótica en Estados Unidos. Una población en rápido crecimiento significaba un mercado en rápido crecimiento e hizo que EE.UU. fuera cada vez más influyente en la industria del café en los años venideros.
El cambio a través de la innovación
En Estados Unidos también se produjeron innovaciones clave que permitieron que el café se convirtiera en un producto básico asequible en todos los hogares del mundo. En 1900, una empresa llamada Hill Bros. empezó a envasar café en latas selladas al vacío. Al prolongar así la vida útil del producto, menos hogares tendrían que tostar su propio café, pero se dificultaba el negocio para las pequeñas empresas tostadoras locales.
Un año más tarde, un químico japonés llamado Satori Kato patentó su proceso para producir café instantáneo o soluble. Hasta hace muy poco se creía que él había sido el primero en producirlo, pero descubrimientos recientes atribuyen ahora la invención a David Strang, en Nueva Zelanda, en 1890. El proceso primaba la comodidad sobre la calidad, pero facilitó a muchos el consumo de café, aunque no necesariamente lo abarató. Hoy en día, el café instantáneo sigue siendo increíblemente popular en todo el mundo.
En Europa, las innovaciones clave se centraron más en la cafetería que en el café en casa. Hay varios reivindicadores de la primera máquina de café espresso, pero las patentes que utilizaban estos principios empezaron a presentarse a partir de 1884. Luigi Bezzera patentó su máquina en 1901, y a menudo se le atribuye la invención de la máquina de café espresso.
Estas máquinas permitían a los cafeteros preparar muy rápidamente muchas tazas de café, de tamaño y fuerza similares a las del café de filtro. El gran salto adelante en la tecnología del espresso llegaría con el uso de un gran muelle para producir presiones muy altas.
La reivindicación de esta innovación pertenece a Achille Gaggia en 1945, aunque la forma en que adquirió la patente sigue siendo un poco turbia. Esta preparación a alta presión produjo el espresso tal y como lo conocemos hoy: una taza de café pequeña y concentrada coronada por una espuma de color marrón intenso, llamada crema.
El auge de los bares de café espresso que se produjo en muchas ciudades en las décadas de 1950 y 1960 tuvo tanto de cultural como de consumo de café. Sin embargo, desde un punto de vista técnico, la preparación del espresso era perfecta para los cafés, ya que una sola máquina podía producir rápidamente toda una gama de bebidas.
El café hoy
Sería imposible escribir sobre el consumo moderno de café sin hablar de Starbucks. La empresa empezó tostando y vendiendo café en grano en una tienda de Seattle, pero Howard Schultz la transformó en el fenómeno mundial que conocemos hoy. Schultz afirmaba haberse inspirado en sus viajes a Italia, aunque la experiencia Starbucks moderna sería irreconocible para un italiano nativo.
Starbucks, y empresas como ella, allanaron sin duda el camino para el crecimiento de las especialidades de café que vemos hoy en todo el mundo. Starbucks hizo del café una bebida aún más popular fuera del hogar y elevó las expectativas de lo que podía costar una taza de café. La empresa sigue teniendo una enorme influencia y es pionera en el consumo de café en nuevos mercados como China.
Lo que define a las especialidades modernas de café es su procedencia y cómo influye en su sabor. Este interés ha influido en la forma en que las cafeterías preparan, venden y sirven las tazas de café. El consumo de café ha pasado de ser un simple estímulo matutino a convertirse en una expresión de uno mismo, de valores o de consumo consciente. En la actualidad, el consumo de café está entretejido en una miríada de culturas diferentes de todo el mundo.
En la actualidad, hay cafeterías para todos los gustos, desde los proveedores masivos de bebidas dulces y cremosas con sabor a café hasta las cafeterías artesanales que sirven café de una sola taza.
