El Cafeto (árbol del café)

Esta artículo trata únicamente de la más interesante de las especies de café, Coffea arabica.

A primera vista, todos los árboles de Arábica tienen un aspecto similar: un tronco delgado del que salen numerosas ramas que sostienen el follaje y los frutos. Sin embargo, si se mira más de cerca, hay muchas diferencias entre los árboles, determinadas por la variedad de Arábica que se cultiva.

Las distintas variedades producen distintas cantidades de frutos, de distintos colores, y algunas llevan los frutos en racimos, mientras que otras los tienen espaciados uniformemente por la rama.

También hay grandes diferencias entre las hojas de las plantas de distintas variedades, pero lo que es más importante, entre las características de la taza cuando las semillas de estas variedades se cosechan y se infusionan. Las distintas variedades tienen diferentes cualidades de sabor y también pueden tener diferentes sensaciones en boca. Siempre es importante recordar que para la mayoría de los productores de café, el sabor no es la razón principal por la que han seleccionado una determinada variedad para cultivar.

El rendimiento del árbol y su resistencia a las enfermedades suelen ser de gran valor para quienes dependen del cultivo del café para su subsistencia. Esto no quiere decir que todos los productores elijan sus variedades de esta manera, pero hay que tener en cuenta el impacto de estas elecciones en la rentabilidad y los ingresos del productor.

De la semilla al árbol

La mayoría de las explotaciones de café establecidas disponen de un vivero en el que se crían las plántulas antes de plantarlas en la explotación para la producción. Los granos de café se plantan primero en tierra rica, y pronto germinarán.

A continuación, el propio grano es levantado del suelo por el brote en desarrollo, y en esta fase suelen llamarse «soldados». Tienen el extraño aspecto de un grano de café tostado que se ha unido a la parte superior de un fino tallo verde. Poco después, el grano se abre y aparecen las primeras hojas. Las plantas de café crecen rápidamente y al cabo de 6-12 meses pueden pasar del vivero a la producción.

El cultivo del café no sólo requiere dinero, sino también tiempo. Un caficultor suele tener que esperar tres años para que un árbol recién plantado fructifique adecuadamente. Tomar la decisión de empezar a cultivar café es una decisión seria, y esto también significa que si un productor abandona el café será difícil animarle a volver al cultivo en el futuro.

 

 

Plagas y enfermedades El cafeto es susceptible a diversas plagas y enfermedades. Dos de las más comunes son la roya del café y la broca del café. Roya del Café Conocida como roya en muchos países, es un hongo (Hemileia vastatrix) que provoca lesiones anaranjadas en las hojas. Afecta a la fotosíntesis, provoca la caída de las hojas y, finalmente, puede matar al árbol. Se documentó por primera vez en África oriental en 1861, aunque no se estudió hasta que empezó a afectar a las plantas de Sri Lanka en 1869, donde prácticamente destruyó las plantaciones de café en los diez años siguientes. Se propagó a Brasil en 1970, quizá traída de África con un cargamento de semillas de cacao, y rápidamente se extendió a América Central. Ahora se encuentra en todos los países productores de café del mundo, y el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático está agravando la situación. En 2013 varios países centroamericanos declararon el estado de emergencia debido a los daños causados por la roya. Broca del Café También conocida ampliamente como broca, se trata de un pequeño escarabajo (Hypothenemus hampei) que pone sus huevos dentro de las cerezas del café. Las crías que eclosionan se comen las cerezas, reduciendo así la cantidad y la calidad de la cosecha. El escarabajo es originario de África, aunque actualmente es la plaga más dañina para los cultivos de café en todo el mundo. Se están investigando diferentes métodos de control, como pesticidas químicos, trampas y controles biológicos.

Flores y frutos

La mayoría de los cafetos tienen una cosecha principal al año, aunque los árboles de algunos países tienen una segunda cosecha, que suele ser más pequeña y a menudo de una calidad ligeramente inferior. El ciclo se desencadena primero por un período prolongado de lluvias. Esto hace que los árboles florezcan, produciendo gran cantidad de flores blancas con un fuerte aroma que recuerda al jazmín.

Insectos como las abejas polinizan las flores, aunque el Arábica es capaz de autopolinizarse, lo que significa que, a menos que sean derribadas del árbol por condiciones meteorológicas adversas, las flores siempre darán fruto.

Los frutos tardan hasta nueve meses en estar listos para la cosecha. Por desgracia, las cerezas de café no maduran de manera uniforme. El productor de café se ve en la difícil disyuntiva de recolectar todos los frutos de cada árbol al mismo tiempo y tener una cierta cantidad de cerezas de café inmaduras o demasiado maduras en la cosecha, o pagar a los recolectores para que hagan varias pasadas por los mismos árboles de modo que cada cereza se recolecte cuando esté perfectamente madura.