A menudo se dice que el café es el segundo producto más comercializado del mundo. No lo es y, ya sea por frecuencia o por valor monetario, ni siquiera se encuentra entre los cinco primeros. Sin embargo, el comercio del café se ha convertido en el centro de atención de las organizaciones de comercio ético.
A menudo se considera que la relación entre el comprador y el productor es la explotación del Primer Mundo por el Tercer Mundo. Sin embargo, aunque no cabe duda de que hay quienes desean explotar el sistema, son minoría.
El precio que se paga por el café suele expresarse en dólares estadounidenses por libra de peso ($/lb). Existe una especie de precio global del café, a menudo denominado precio C. Este es el precio del café básico. Es el precio del café básico que se negocia en la Bolsa de Nueva York.
A menudo se habla de la producción de café en sacos. Un saco suele pesar 60 kg si procede de África, Indonesia o Brasil, o 69 kg si procede de Centroamérica. Aunque los sacos pueden ser las unidades de compra, a macroescala el café suele comercializarse por contenedores de transporte, que contienen unos trescientos sacos.
Contrariamente a la creencia popular, un porcentaje bastante pequeño de café se negocia realmente en la Bolsa de Nueva York, pero el precio C proporciona una especie de precio mínimo global para el café, el mínimo que un productor estaría dispuesto a aceptar por su café.
Los precios de determinados lotes de café suelen tener un diferencial añadido al precio C, una especie de prima. Algunos países, como Costa Rica y Colombia, han conseguido históricamente diferenciales más elevados por su café, aunque este tipo de comercio se centra sobre todo en el café básico, más que en el café especial.
El problema de basar todo en el precio C es que este precio es algo fluido. Normalmente, los precios vienen determinados por la oferta y la demanda, y hasta cierto punto esto es cierto en el caso del precio C. Al aumentar la demanda mundial a finales de la década de 2000, el mercado experimentó un incremento de los precios y la oferta de café empezó a parecer escasa. Esto produjo uno de los picos más altos en el precio del café, llegando a superar los 3,00 $/lb en 2010.
Sin embargo, en este precio no sólo influyeron la oferta y la demanda, sino también otros factores, como la afluencia de efectivo al sector por parte de comerciantes y fondos de cobertura que vieron una oportunidad de ganar dinero.
Esto produjo un mercado volátil, como nunca antes se había visto. A partir de ese pico, los precios volvieron a bajar de forma constante hasta niveles que pueden considerarse insostenibles para obtener beneficios.
Sacos de café cargados en barcos en el puerto de Santos, Brasil, en 1937. Hoy en día, el café suele transportarse en contenedores marítimos, con capacidad para unos trescientos sacos cada uno.
El precio C del café no refleja el coste de producción, por lo que los productores pueden llegar a perder dinero cultivando café. Ha habido varias reacciones a este problema y la más exitosa ha sido el movimiento de Comercio Justo, aunque hay muchos otros sistemas de certificación de café sostenible, incluidos los de la Asociación de Comercio Ecológico y la Rainforest Alliance (ver recuadro amarillo).
Comercio Justo
Sigue habiendo cierta confusión sobre cómo funciona exactamente el Comercio Justo, aunque sin duda se ha convertido en una herramienta de éxito para ayudar a quienes desean comprar café con la conciencia tranquila.
Mucha gente supone que las promesas del Comercio Justo son mucho más amplias de lo que realmente son, y que cualquier café podría (en teoría) ser certificado como Comercio Justo. Pero no es así. Y para empeorar las cosas, es fácil para los detractores alegar que el agricultor no está recibiendo la prima debido a la compleja naturaleza de las transacciones financieras dentro de la industria del café.
El Comercio Justo garantiza el pago de un precio base que considera sostenible, o una prima de 0,05 $/lb por encima del precio C si el mercado sube por encima del precio base del Comercio Justo.
El modelo de Comercio Justo está diseñado únicamente para trabajar con cooperativas de caficultores, por lo que no puede certificar fincas individuales que produzcan café. Sus detractores se quejan de la falta de trazabilidad o de garantías reales de que el dinero llega a los productores y no se desvía a través de la corrupción.
Otros critican el modelo por no incentivar a los agricultores a mejorar la calidad de su café. Esto ha animado a muchos en la industria de cafés especiales a cambiar la forma en que se abastecen de café, alejándose del modelo de productos básicos, en el que el café se compra a un precio determinado por la oferta y la demanda mundiales y se presta poca atención a su procedencia o calidad.
| Certificación/Verificación | ||
| Orgánica | Certificado de comercio justo | Alianza para Bosques |
| Misión | ||
| Apoyar una vida mejor para las familias agricultoras del mundo en desarrollo mediante precios justos, comercio directo, desarrollo comunitario y gestión medioambiental. | Integrar la conservación de la biodiversidad, el desarrollo comunitario, la noche de los trabajadores y las prácticas agrícolas productivas para garantizar una gestión integral y sostenible de las explotaciones. | Se remonta a prácticas del siglo XIX formuladas en Inglaterra, India y Estados Unidos. Primera certificación en 1967. Se ha convertido en un sistema reconocido internacionalmente con producción en todo el mundo. |
| Historia y Desarrollo | ||
| Se remonta a prácticas del siglo XIX formuladas en Inglaterra, India y Estados Unidos. Primera certificación en 1967. Se ha convertido en un sistema reconocido internacionalmente con producción en todo el mundo. | Comenzó como Max Havelaar en los Países Bajos en la década de 1970. Ahora la Fairtrade Labeling Organizations International (FLO), con sede en Alemania, colabora con más de veinte filiales nacionales en todo el mundo. | Iniciada en 1992 por Rainforest Alliance y una coalición de ONG latinoamericanas, la Red de Agricultura Sostenible (RAS). Primera certificación de una explotación cafetera en 1996. El programa Rainforest Alliance Certified exige que las explotaciones cumplan normas exhaustivas que abarquen todos los aspectos de la producción, la protección del medio ambiente y los derechos y el bienestar de las familias de agricultores y sus comunidades locales. |
La industria de los cafés especiales
Se utilizan varios términos para describir las distintas formas en que los tostadores especializados compran su café y sus relaciones con los productores.
El café de relación se utiliza para describir una relación continua entre el productor y el tostador. Suele haber un diálogo y una colaboración para trabajar por un café de mejor calidad y unos precios más sostenibles. Para que este acuerdo tenga el efecto positivo deseado, el tostador debe comprar el café en cantidad suficiente.
Comercio directo es un término que ha surgido más recientemente, en el que los tostadores desean comunicar que han comprado el café directamente al productor, en lugar de a un importador, un exportador u otro tercero.
El problema de este mensaje es que minimiza el importante papel de los importadores y exportadores en la industria del café, presentándolos potencialmente de forma injusta como intermediarios que se limitan a sacar tajada de las ganancias del productor. Para ser viable, este modelo también requiere que el tostador compre suficiente café para tener un impacto.
Comercio justo puede referirse a una compra en la que ha habido buena transparencia y trazabilidad y se han pagado precios elevados. No existe una certificación que valide la ética de la compra, pero los implicados suelen intentar hacer el bien con su comercio.
Puede haber terceros implicados, pero se considera que aportan un valor añadido. No es un término muy utilizado, salvo en situaciones en las que un cliente pregunta si un determinado café es de Comercio Justo.
La idea que subyace a todos estos modelos de compra es que los tostadores intenten comprar de forma más trazable, eliminar intermediarios innecesarios de la cadena de suministro y pagar precios que incentiven la producción de café de mayor calidad. Sin embargo, estos términos e ideas no están exentos de críticas.
Sin certificación de terceros, puede ser difícil determinar si un tostador está comprando realmente lo que dice. Algunos tostadores pueden comprar cafés cuyo rastro han mantenido importadores y corredores, y afirmar que se trata de un café de comercio directo o de relación.
Tampoco hay garantías de una relación a largo plazo para los productores, ya que algunos compradores de café simplemente persiguen los mejores lotes de café que pueden cada año. Sin embargo, al menos pagan generosamente por ello.
Este tipo de enfoque dificulta la inversión a largo plazo en calidad y también hay que señalar que algunos intermediarios prestan un valioso servicio, especialmente a los que trabajan a menor escala. La logística de trasladar el café por todo el mundo requiere un nivel de especialización y destreza que muchos pequeños tostadores sencillamente no tienen.
Consejos para los consumidores
A la hora de comprar café, a los consumidores les resulta difícil determinar el origen ético de un determinado café. Algunos tostadores especializados han desarrollado programas de compra certificados por terceros, pero la mayoría no. Es bastante seguro suponer que si el café se ha mantenido trazable, lleva el nombre del productor o al menos el nombre de la granja, cooperativa o fábrica, entonces se ha pagado un mejor precio.
El nivel de transparencia varía de un país a otro, y se explica con más detalle en cada una de las secciones dedicadas a los países productores. Si encuentra un tostador cuyo café le guste, puede pedirle más información sobre cómo se abastece de él. La mayoría están encantados de compartir esta información y suelen estar muy orgullosos de su trabajo.
Subasta de cafés
Se ha producido un aumento lento y constante de los cafés que se venden a través de subastas en Internet. El formato típico consiste en celebrar un concurso en un país productor en el que los agricultores pueden presentar pequeños lotes de su mejor café.
Éstos son calificados y clasificados por jurados de catadores de café, normalmente un jurado local para la primera ronda y, a continuación, un grupo internacional de compradores de café que viaja en avión para la ronda final de cata. Los mejores cafés se venden en subasta y suelen alcanzar precios muy elevados, especialmente el lote ganador. La mayoría de las subastas muestran en línea el precio pagado por el café, lo que permite un seguimiento completo de todo el proceso.
Esta idea también ha sido adoptada por un pequeño número de fincas productoras de café que han conseguido crear una marca basada en la calidad de su café. Una vez que tienen suficiente interés por parte de los compradores internacionales, pueden hacer que funcione una subasta. De esta idea fue pionera una finca de Panamá llamada Hacienda La Esmeralda, que anteriormente había batido récords por los enormes precios que se pagaban por sus cafés ganadores de concursos.
Las cerezas de café cosechadas se seleccionan y se limpian para eliminar los frutos inmaduros y demasiado maduros, así como las hojas, la tierra y las ramitas. A menudo se hace a mano, utilizando un tamiz para separar los materiales no deseados.
